ACADEMIE DU LANGUEDOC
Grand Prix scientifique Pierre de FERMAT attribué à
Etienne BERTHIER
Salle des Illustres du Capitole Séance solennelle du 28 janvier 2026
Présenté par Michel CARRIER Président de l’Académie
Monsieur le Maire,
Monsieur le Secrétaire perpétuel,
Monsieur le Secrétaire général, mesdames et messieurs, chers amis,
Lorsqu’en 2002 j’ai accompagné Jean-Louis Etienne sur la banquise au Pôle Nord, Claude LORIUS, un des pionniers de la glaciologie, était avec nous. Il m’a confirmé que c’est en observant les mini bulles qui se dé
gageaient du glaçon fondant dans son whisky qu’il a pensé à étudier ces bulles susceptibles de fournir de nombreux renseignements sur l’atmosphère emprisonnée dans la glace.
Et en 1984, une carotte de glace de 2000 m étudiée par l’équipe de Claude Lorius à Vostok en Russie permit de révéler la composition de l’atmosphère pendant les 150 000 ans précédant son prélèvement.
Monsieur Etienne BERTHIER, j’espère que, dans votre labo du CNRS, vous ne faites pas fondre vos carottes de glace dans le Whisky, si ce n’est pour d’autres raisons que scientifiques.
En effet Etienne BERTHIER est directeur de recherche au CNRS, au Laboratoire d’Études en Géophysique et Océanographie Spatiales plus connu à Toulouse sous l’acronyme de LEGOS et depuis plus de vingt ans, il met au service de la glaciologie une expertise rare : l’alliance du terrain et de la télédétection satellitaire, domaine dans lequel il est devenu une référence internationale.
Après de brillantes études secondaires, Etienne Berthier est entré à l’Ecole normale supérieure où il est devenu agrégé de Sciences de la Vie et de la Terre. C’est à Toulouse, à l’Université Paul Sabatier qu’il a obtenu son doctorat et son habilitation à diriger des recherches. Mais Etienne Berthier a beaucoup enrichi sa formation par des séjours à l’étranger. En effet, déjà de 2000 à2002 en tant que coopérant scientifique national en Bolivie, il a été responsable du réseau d’observation du glacier ZONGO dans les Andes tropicales. Après son doctorat obtenu en 2005, il part à Vancouver au Canada où il étudie l’évolution passée, actuelle et future des glaciers du Yukon en Alaska. Enfin de 2012 à 2013 il sera visiteur scientifique à Mendoza en Argentine pour étudier les glaciers des Andes en tant qu’inducteurs climatiques ainsi que leur rôle hydrologique.
À travers « Pléiades Glacier Observatory », collaboration étroite entre le CNES et le laboratoire LAGOS, Etienne BERTHIER a fédéré une communauté internationale, offrant à la science un outil d’une précision remarquable, et au monde un miroir fidèle de l’évolution de nos glaciers.
Avec plus de 140 articles publiés dans des revues internationales et un rôle d’éditeur dans « The Cryosphere » et « La Météorologie » Etienne Berthier est devenu un pilier reconnu de la glaciologie moderne.
Son travail est cité dans les plus grandes revues scientifiques (Nature, Science, Journal of Glaciology » et ses analyses sont régulièrement sollicitées par les médias pour expliquer les enjeux climatiques. C’est ainsi qu’il a participé :
- A des radios et télés : France info, BBC, Toulouse Mag, TV TLT, (en direct), Chaine parlementaire, 20h de TF1, etc…
- Et à des journaux : Le Monde, Huffington Post, le Figaro, The Guardian…. Enfin il a été messager à bord du train du climat.
Pour tous ces travaux dont je n’ai pu en citer que quelques-uns, Etienne Berthier a reçu de nombreuses récompenses. Dans sa biographie on relève une distinction chaque année de 2005 à 2013 et de 2020 à 2025.
Mais en réalité Etienne Berthier, vous n’allez pas au laboratoire pour travailler, vous êtes un passionné de la glace, de ses variations, de ses modifications et des conséquences pour nous les humains et plus généralement pour la planète.
On raconte qu’étudiant, lors d’une de vos premières missions sur le terrain vous avez dit à vos collègues : » Ce qui me touche, ce n’est pas seulement la beauté des glaciers, c’est qu’ils racontent une histoire et qu’il faut apprendre à les lire. »
A travers la lecture des images satellites dont vous êtes devenu un expert, vous décelez très souvent ce que d’autres ne voient pas et cette capacité à trouver du sens dans l’infime est devenu une de vos signatures. Au-delà de ce travail de laboratoire, adepte du contact avec le terrain, vous continuez à marcher sur les glaciers au Népal ou ailleurs en fonction de vos recherches.
Étienne Berthier vous nous rappelez que la science n’est pas seulement une quête de vérité :
c’est une manière d’habiter la planète, de la regarder, de l’écouter, de la comprendre.
En observant les glaciers, vous observez notre avenir, en mesurant leur recul, vous mesurez notre responsabilité.
En vous attribuant le Prix Pierre de FERMAT 2025, l’Académie du Languedoc reconnait un chercheur qui sait unir la rigueur mathématique, la précision géophysique et la sensibilité d’un observateur du vivant.
Au nom de l’Académie du Languedoc, je suis heureux de vous remettre le Prix FERMAT 2025.